El grupo ‘Estructura y dinámica de sistemas químicos’ de la Universidad de Jaén (UJA) avanza en el desarrollo de la fase inicial del proyecto de investigación PHYCOALGAE, una iniciativa en la que también participa la empresa Algaenergy S.A. y cuyo fin es obtener colorantes naturales a partir de microalgas.
Se trata de un nuevo proyecto empresarial de I+D+i incentivado por Corporación Tecnológica de Andalucía (CTA), y cuya investigación dirige el profesor Ruperto Bermejo, del Area de Química Física de la Escuela Politécnica Superior de Linares (EPSL).
Durante el primer mes de trabajo en el laboratorio se ha comenzado con la caracterización de la biomasa de microalga recibida desde Arcos de la Frontera (Cádiz) para conocer los parámetros de partida del material biológico con el que se realizarán los ensayos, según explican en un comunicado enviado desde la UJA.
«En esta primera etapa del proyecto hay que optimizar cómo extraer la máxima cantidad posible de colorante de las algas y, sobre todo, la forma más económica y rentable de hacerlo para que el producto final sea competitivo en el mercado», señala el investigador Ruperto Bermejo.
Ya se han iniciado los tratamientos previos de la biomasa para poder extraer los colorantes correspondientes denominados ficocianinas, para ello, en el laboratorio se van a probar cuatro metodologías diferentes de ruptura celular en la biomasa microalgal: choque osmótico, congelación-descongenlación, ultrasonidos y ruptura mecánica.
Por el momento, se está ensayando el primero de esos cuatro métodos elegidos, el choque osmótico, que consiste en poner el alga en contacto con una disolución acuosa de pH y fuerza iónica específicos, que provoca la ruptura celular por hinchamiento de las mismas.
Una vez se compruebe ese primer método, se ensayarán los tres restantes para ver cuál de ellos genera los mejores resultados en cuanto a la cantidad de colorante extraído y menor coste (rendimiento y economía), de ahí, se pasaría a la siguiente fase del proyecto, que sería la de purificación.
Se trata de una investigación industrial para el diseño del proceso y escalado piloto destinado a la extracción, la concentración, la purificación y la estabilización de ficobiliproteínas a partir de microalgas verde-azuladas (cianobacterias).
El objetivo del proyecto es optimizar y escalar las etapas del proceso de obtención de ficocianina como colorante azul: cultivo, extracción, purificación y estabilización, de esta forma se podrá evaluar la comerciabilidad de este nuevo aditivo de origen natural.
El proyecto PHYCOALGAE tiene una duración de tres años (2019-2022), cuenta con un presupuesto total de 354.251 euros y las instalaciones que se utilizarán para el desarrollo del proyecto serán las plantas de producción de la empresa AlgaEnergy, situadas en la terminal T4 del aeropuerto Alfonso Suárez de Madrid-Barajas y en Arcos de la Frontera (Cádiz).
Las tareas que desarrollará el grupo de la UJA FQM-337 se realizarán en los laboratorios del Departamento de Química Física del Campus Científico-Tecnológico de Linares dirigidas por el profesor Ruperto Bermejo.