Los barcos de pesca que arrastran redes a lo largo del fondo del mar para capturar pescados y mariscos pueden dañar indiscriminadamente la vida marina y destruir el hábitat. Ahora, un nuevo estudio sugiere que el «arrastre de fondo» también puede alterar la capacidad de los microbios en los sedimentos para eliminar el exceso de nutrientes en las aguas costeras, lo que podría aumentar esa contaminación.
«Este es uno de los primeros documentos que analiza los efectos biogeoquímicos reales de la pesca de arrastre de fondo», dice Sebastiaan van de Velde, biogeoquímico marino de la Universidad de California, Riverside, quien no participó en el estudio. «Todo el ángulo es muy novedoso.»
El nitrógeno es un nutriente vital para las plantas acuáticas como los quelpos y las minúsculas algas marinas conocidas como fitoplancton. Pero cuando hay demasiado, como ocurre con las aguas residuales mal tratadas o los fertilizantes que provienen de los campos agrícolas, estimula las llamadas floraciones de algas. El exceso de algas puede ser una molestia, enredar las hélices de los barcos y pudrirse en las playas. Y cuando las algas mueren en el agua, las cosas empeoran: los microbios que las descomponen engullen oxígeno y pueden crear una zona muerta que sofoca a los peces y otras criaturas marinas.
Los microbios en los sedimentos del fondo marino pueden ayudar a prevenir este problema al convertir el exceso de nitrógeno en un gas inerte que escapa a la atmósfera. ¿Podría la pesca de arrastre de fondo interferir?
Para averiguarlo, Bradley Eyre, biogeoquímico de la Universidad Southern Cross, y sus colegas realizaron un experimento en la bahía Moreton, Australia. El equipo seleccionó tres sitios cerca de un río que descarga nitrógeno en la bahía. Luego, varias veces en un año, midieron el gas nitrógeno que provenía del sedimento. Este gas es el producto final de un proceso, llamado desnitrificación, en el cual los microbios en los primeros centímetros de sedimento descomponen la materia orgánica rica en nitrógeno. El proceso requiere un conjunto especial de condiciones porque algunas de las reacciones bioquímicas necesitan oxígeno, mientras que otras exigen su ausencia. En el fondo del mar, este mosaico de condiciones es creado por las madrigueras de muchos tipos de animales marinos, como los crustáceos, almejas y gusanos.
Después, Eyre y sus colegas contrataron un barco camaronero. Obtuvieron permiso para que la embarcación arrastrara su red a través de varios sitios en un área protegida contra la pesca de arrastre. Inmediatamente después, los buzos saltaron al agua para estudiar el sedimento y medir el gas nitrógeno emitido por los microbios. Como se esperaba, la pesca de arrastre mezcló el sedimento en el fondo del mar. Esto borró las finas estructuras creadas por los animales excavadores, estorbó a los microbios y redujo la cantidad de gas de nitrógeno que emitían hasta en un 50 % en comparación con los sitios cercanos sin arrastre, informó el equipo el mes pasado en Limnology and Oceanography Letters. «En realidad es un efecto bastante grande», señala Eyre.
Van de Velde está de acuerdo. «Estás cambiando por completo cómo funcionan estos sedimentos del fondo», dice. «Ese es un problema importante del arrastre de fondo.»